최대 1,500만 명의 사람들이 언제라도 천연 댐을 터뜨릴 수 있는 빙하호로 인한 대홍수 위험에 직면해 있다고 새로운 연구 결과가 밝혀졌습니다.
뉴캐슬 대학이 주도한 연구는 그러한 홍수에 대한 잠재적 핫스폿을 매핑하려는 최초의 글로벌 시도입니다.
기후가 따뜻해짐에 따라 빙하가 후퇴하고 녹은 물이 모여 호수를 형성합니다.
빙하 호수 홍수에 대한 지구 온난화의 영향은 아직 정의되지 않았지만 전 세계적으로 빙하 호수의 양과 수가 모두 증가했습니다 .
네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 발표된 이 연구는 호수의 상태와 그 하류에 사는 사람들의 수를 평가했는데, 이 또한 크게 증가했습니다.
뉴캐슬 대학의 빙하학자이자 이 논문의 저자인 레이철 카(Rachel Carr)는 “전 세계적으로 많은 사람들이 이러한 홍수의 영향에 노출되어 있다”라고 말했다.
"언제든지 일어날 수 있습니다. 그것이 언제 일어날지 정확히 예측하기 어렵기 때문에 특히 위험합니다."
저자들은 가장 큰 위협에 직면한 사람들은 아시아와 남미의 산악 국가에 살고 있다고 말합니다.
인도, 파키스탄, 페루, 중국에 거주하는 사람들이 위험에 처한 사람들의 절반 이상을 차지합니다. 아시아에서는 약 100만 명이 빙하 호수에서 불과 10km 이내에 살고 있습니다.
Carr 박사는 "사람들이 그 호수에 얼마나 가까이 있는지, 재난에 대응할 수 있는 능력이 중요합니다."라고 말했습니다.
"사람들은 [호수에 대한] 많은 인벤토리 연구를 수행했지만... 우리 연구는 그것을 뒤집었습니다.
"다운스트림은 그 이상은 아니지만 그만큼 중요합니다. 우리가 생각하는 방식에서 중요한 재구성이라고 생각합니다."
녹은 빙하에 의해 형성된 호수에는 갑자기 그리고 예측할 수 없게 무너질 수 있는 느슨한 암석과 얼음의 천연 댐이 있습니다.
뒤따르는 홍수는 두껍고 빠르게 발생하며 많은 경우 중요한 기반 시설을 파괴할 만큼 강력합니다.
댐 붕괴는 복잡하지만 주변 산에서 바위나 얼음 덩어리가 호수로 떨어질 때 종종 촉발됩니다.
이로 인해 파도가 쓰나미처럼 호수를 가로질러 이동하여 댐에 도달하면 불안정해집니다.
다른 요인으로는 녹은 물의 점진적인 축적, 댐에 대한 압력 증가 및 댐을 고정하는 얼음 코어가 녹는 것 등이 있습니다.
어떤 댐이 실패할 가능성이 가장 높은지 예측하려고 하기보다 연구의 저자는 폭발할 경우 어떤 호수가 가장 위험할 것인지를 조사했습니다.
그들은 또한 시간 경과 카메라와 같은 조기 경보 시스템의 중요성을 강조합니다.
이 연구에 참여하지 않은 엑서터 대학교(University of Exeter)의 빙하 호수에 대한 기후 변화의 영향에 대한 주요 전문가인 스테판 해리슨(Stephan Harrison)은 "이것은 중요한 논문입니다."라고 말했습니다. "정책 입안자들에게 미래 기후 변화의 영향을 경고합니다."
Harrison 박사는 이번 연구가 빙하호 폭발 홍수(glacial lake outburst floods, GLOFs)로 알려진 기후 변화의 영향을 더 잘 이해하기 위한 첫 번째 단계일 뿐이라고 덧붙였습니다.
그 관계는 복잡하고 과학자들이 원인과 결과 사이의 긴 시차라고 의심하는 것에 의해 증명하기가 더 어려워졌습니다.
연구에 따르면 20세기 초에 시작되어 1970년대에 최고조에 달한 홍수의 증가는 과거의 기후 변화에 대한 느린 반응일 수 있습니다.
과학자들은 인간이 유발한 기후 변화의 결과로 빙하 홍수가 증가할 것으로 예상하지만 아직까지 그러한 증가는 없었습니다.
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